Jude Bellingham resultó fundamental en el mediocampo inglés ante Senegal

Inglaterra acababa de conseguir el pase a cuartos de final de la Copa Mundial de la FIFA, donde le espera la campeona del mundo, Francia. Harry Kane había vuelto a perforar la meta contraria y Jordan Pickford mantenido su puerta a cero por novena vez en el torneo. Raheem Sterling, por su parte, había abandonado la concentración para regresar a su país.

Aun así, la primera pregunta que tuvo que responder Gareth Southgate en la rueda de prensa que ofreció en el Estadio Al Bait fue sobre Jude Bellingham.

“Creo que lo más importante es la mentalidad”, comenzó diciendo acerca del jugador del Borussia Dortmund, de 19 años. “Es evidente que llevamos mucho tiempo trabajando con la gente joven, centrándonos en su progreso, y lo que marca la diferencia es la mentalidad, la garra, el deseo de aprender y mejorar, y él tiene todo eso”.

Tanto es así que el seleccionador de Inglaterra añadió: “No creo que pudiéramos predecir lo rápido que iba a madurar. Ya en estos últimos seis meses, o en los últimos tres, de hecho, ha subido a otro nivel”.

Southgate no fue el único en elogiar la aportación de Bellingham la noche en que se convirtió en el segundo internacional inglés menor de 20 años, después de Michael Owen en 1998, en ser titular en una eliminatoria mundialista. Gary Lineker tuiteó: “Madre mía, pero qué bueno es Jude Bellingham. Es el líder de este equipo”.

En la zona mixta, tras el partido, Luke Shaw dijo a un reportero de televisión: “Yo creo que puede llegar hasta donde él quiera, no tiene límites”. Phil Foden se mostró aún más contundente. “No quiero ensalzarlo demasiado, porque todavía es joven…”, comenzó diciendo, antes de hacer precisamente eso: “Es uno de los jugadores de más calidad que he visto. No tiene ningún punto débil. Creo que va a ser el mejor centrocampista del mundo”.

Jordan Henderson también se pronunció ante un periodista de BeIN: “Me da la impresión de que me estoy quedando sin cosas que decir de él. Tiene una mentalidad increíble, es un jugador asombroso. Estamos hablando de un futbolista de mentalidad única. Es único y hay que dejarle que disfrute de su fútbol”.

El muchacho, de 19 años, acababa de echarse a cuestas un partido de la fase de eliminación directa del Mundial. En 1998, Owen lo había hecho con su velocidad y sus remates de gran sangre fría. Bellingham, por su parte, presionó y empujó desde el principio, subiendo por el carril interior izquierdo e imponiendo su voluntad en la contienda. Y el brío que aportó resultó crucial en los dos goles de la primera parte.

En el primero, subió a toda velocidad por ese mismo carril para llegar a un pase de Harry Kane y recortar hacia atrás con una precisión perfecta para que Jordan Henderson se convirtiera en el inglés de mayor edad que marca en el torneo desde Tom Finney.

En el segundo, ganó un balón diez metros por delante de la línea de mediocampo, arrebatándoselo de cabeza a un contrario y escabulléndose de otro antes de enviárselo a Phil Foden, que a su vez habilitó a Kane. En términos modernos, una asistencia y una “preasistencia”.

La última vez que Inglaterra se cruzó con Francia en Mundial, en España 1982, Bryan Robson, un centrocampista que destacaba por su capacidad de llegar al área, se llevó el gato al agua firmando dos goles. Con la forma que atraviesa, Bellingham podría perfectamente tener mucho que decir cuando ambas selecciones vuelvan a medirse en el certamen por primera vez desde entonces.

El seleccionador de Senegal, Aliou Cissé, mencionó tras el choque el peligro que había llevado Inglaterra en las transiciones y elogió a los tres hombres que componían el mediocampo rival —Declan Rice, Jordan Henderson y Bellingham— por sus cualidades físicas, las recuperaciones de balón que llevaron a cabo y su distribución del juego.

Southgate fue más específico, al alabar la colaboración entre Bellingham y el más experimentado Henderson, en particular durante un primer periodo en el que Senegal dominó en la media hora inicial.

“Estos dos jugadores nos metieron en el partido”, explicó Southgate. “Estábamos un poco atascados con el balón y nuestros mejores momentos fueron al recuperarlo. Gracias a la influencia de ‘Hendo’ Jude puede tener más libertad posicional y ha respondido de forma extraordinaria”.

El seleccionador considera que dar entrada a Henderson durante el partido contra Estados Unidos ayudó a Inglaterra a resolver algunos quebraderos de cabeza tácticos. Desde entonces este jugador —que únicamente había actuado comenzando como reserva en la UEFA EURO 2020— ha sido titular en los dos últimos compromisos del cuadro inglés.

Southgate reconoció asimismo que Henderson, de 32 años, además de aportar experiencia, había influido mucho “con su presión en la primera parte”.

La Plataforma de Datos Futbolísticos de la FIFA indicó que Henderson había sido el segundo futbolista inglés que más intervino para presionar, 31 veces. Bellingham le aventajó considerablemente, con 45 en los 76 minutos que estuvo en el campo. Además de su empuje ofensivo, también hizo más intercepciones —cinco— que cualquier otro jugador.

La forma en que Henderson y Bellingham celebraron el gol del veterano puso de manifiesto el evidente respeto que se profesan el uno al otro. Si bien Bellingham es a la vez el presente y el futuro del mediocampo de la selección inglesa —y sin duda un candidato anticipado al premio al mejor jugador joven de Catar 2022—, las pruebas señalan que Henderson todavía tiene un papel elocuente que desempeñar a su lado. (Con información de la FIFA)