El tercer equipo de astronautas de larga duración enviado por SpaceX a la Estación Espacial Internacional (EEI) regresó a la Tierra a primera hora del viernes, amerizando en el Golfo de México, frente a Florida, para poner fin a meses de investigación orbital, desde chiles cultivados en el espacio hasta robots.

La cápsula Crew Dragon de SpaceX, que transportaba a tres astronautas estadounidenses de la NASA y a un compañero de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) de Alemania, se lanzó en paracaídas en aguas tranquilas y en la oscuridad, al término de un vuelo autónomo de más de 23 horas desde la EEI.

El amerizaje, que tuvo lugar a las 0045 hora local (0445 GMT), fue transmitido en vivo en una retransmisión conjunta por internet de la NASA y SpaceX.

La tripulación del Endurance, que comenzó su estancia en órbita el 11 de noviembre, estaba formada por el veterano estadounidense Tom Marshburn, de 61 años, y tres astronautas primerizos: Raja Chari, de 44 años, Kayla Barron, de 34, y su colega de la ESA Matthias Maurer, de 52.

Las cámaras del interior del compartimento de la tripulación mostraron a los astronautas atados a sus asientos, usando cascos blancos y negros.

Se esperaba que los equipos de respuesta al amerizaje tardaran aproximadamente una hora en llegar a la cápsula que se balanceaba en el agua, levantarla en la cubierta de un buque de recuperación y abrir la escotilla para que los astronautas salieran a respirar aire fresco por primera vez en casi seis meses.

El regreso desde la órbita se produjo después de una feroz reentrada en la atmósfera terrestre que generó un calor por fricción que hizo que la temperatura en el exterior de la cápsula se disparara hasta los 1.930 grados Celsius.

Dos conjuntos de paracaídas se abrieron por encima de la cápsula en la fase final del descenso, frenando su caída a unos 24 kilómetros por hora antes de que la nave tocara el agua frente a la costa de Tampa, Florida.

Los aplausos del centro de control de vuelos de SpaceX en los suburbios de Los Ángeles se escucharon a través de la transmisión por internet, que mostró imágenes infrarrojas de la cápsula en su descenso final.

Los astronautas recién regresados fueron designados oficialmente como la «Tripulación Comercial 3» de la NASA, el tercer equipo completo de larga duración de cuatro personas que SpaceX ha llevado a la estación espacial bajo contrato para la agencia espacial estadounidense.

SpaceX, fundada en 2002 por Elon Musk, el multimillonario director ejecutivo del fabricante de coches eléctricos Tesla Inc que recientemente cerró un acuerdo para comprar Twitter, suministra los cohetes Falcon 9 y las cápsulas Crew Dragon que ahora llevan a los astronautas de la NASA a la órbita desde suelo estadounidense.

La empresa también controla esos vuelos y se encarga de las recuperaciones en el amerizaje, mientras que la NASA proporciona las tripulaciones y las instalaciones de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, Florida, y gestiona las operaciones de la estación espacial estadounidense.

Reuters