La Comisión Nacional de Salud de China confirmó este lunes que un nuevo tipo de coronavirus que ha provocado un brote de neumonía en el país ha estado transmitiéndose por contacto directo entre humanos e infectó a algunos funcionarios médicos, reportó la agencia oficial de noticias Xinhua.

El brote se ha propagado a varias ciudades de China, entre ellas Shanghái y Pekín, y se reportó un cuarto caso fuera de las fronteras del país, dijeron las autoridades.

El Presidente Xi Jinping dijo que frenar el brote y salvar vidas es una prioridad, debido a que el número de pacientes se triplicó y una tercera persona murió.

Además de las dificultades de contenerlo, cientos de millones de chinos viajarán dentro del país y al exterior durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar que comienza esta semana.

Las autoridades de todo el mundo intensificaron el control de pasajeros procedentes de Wuhan, la ciudad central donde se descubrió el virus.

«Wuhan es un centro importante y como los viajes son una parte importante del Año Nuevo chino que se acerca, el nivel de preocupación debe mantenerse alto. Hay más de este brote por venir», dijo Jeremy Farrar, especialista en epidemias de enfermedades infecciosas y director de la organización benéfica mundial de salud Wellcome Trust.

China confirmó un total de 217 nuevos casos del virus, dijo el lunes la televisión estatal, 198 de los cuales estaban en Wuhan. Se confirmaron cinco nuevos casos en Pekín y 14 más en la provincia de Cantón, según el reporte. Otra declaración sostuvo que hay un nuevo caso en Shanghái, elevando el número de contagio conocidos en el mundo a 222.

El virus pertenece a la misma familia de coronavirus que el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), que mató a casi 800 personas en todo el mundo durante un brote de 2002 a 2003 que también comenzó en China.

Sus síntomas incluyen fiebre y dificultad para respirar, que son similares a muchas otras enfermedades respiratorias y presentan complicaciones para los esfuerzos de detección.

Zhong Nanshan, un experto en enfermedades respiratorias y jefe del panel de salud que investiga el brote, confirmó que dos casos de la infección en la provincia china de Cantón se produjeron por contagio entre humanos.

Corea del Sur confirmó el lunes su primer caso, un ciudadano chino de 35 años que había viajado desde Wuhan, por lo que la cifra de pacientes fuera de China se elevó a cuatro.

La semana pasada se habían notificado dos casos en Tailandia y uno en Japón. Los tres involucraron a personas de Wuhan o que recientemente visitaron esa ciudad.

Un informe del Centro MRC de Análisis de Enfermedades Infecciosas Globales, del London Imperial College, estimó que para el 12 de enero había mil 723 casos con aparición de síntomas relacionados en la ciudad de Wuhan. Las autoridades sanitarias chinas no han comentado directamente el informe.

«Este brote es extremadamente preocupante. La incertidumbre y las brechas persisten, pero ahora está claro que hay transmisión de persona a persona», dijo Farrar.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo el lunes que «una fuente animal» parecía ser el origen principal del brote y que se produjo una «transmisión limitada de persona a persona» entre contactos cercanos.

La agencia de la ONU, que tiene su sede en Ginebra, más tarde convocó a un comité de expertos para que el miércoles evalúe si el brote constituye una emergencia internacional y qué medidas deberían tomarse para manejarlo.