Gabriel Merino, egresado de la Licenciatura en Química por parte de la Universidad de las Américas Puebla, recibió el premio Walter Kohn 2018, prestigioso galardón que se otorga a jóvenes científicos por sus destacadas contribuciones en el campo de materiales mecánico-cuánticos y modelado molecular.

“Este es un premio instaurado en 2016 por el Centro Internacional de Física Teórica (ICTP, por sus siglas en inglés) y la Fundación Quantum Espresso, que está dirigido a investigadores menores de 45 años por sus destacadas contribuciones en el campo de la mecánica cuántica y modelado molecular”, explicó Merino, quien además dijo que este reconocimiento se instauró hace tres años en memoria de Walter Kohn, uno de los pilares de la Física del siglo XX por el desarrollo de la Teoría de los Funcionales de la Densidad, lo cual lo hizo acreedor al Premio Nobel de Química en 1998.

El trabajo por el cual le fue otorgado este premio al Dr. Merino está enfocado a la predicción de nuevos sistemas moleculares que violan lo establecido por la química tradicional y que permiten llevar al límite conceptos básicos, siendo una de sus principales contribuciones la predicción de nuevos sistemas de carbono y boro. “El trabajo de mi grupo se ha enfocado en la predicción de nuevos sistemas moleculares que van más allá de lo establecido por la química tradicional con la finalidad de llevar al límite conceptos básicos como la estructura, el enlace químico y la aromaticidad. Mi primera contribución fue mostrar que bajo ciertas condiciones es posible estabilizar hidrocarburos con carbonos tetracoordinados, pero donde todos los átomos que rodean al carbono central se colocan en el mismo plano, es decir, carbonos tetracoordinados planos. Las reglas que emergieron de este trabajo se extendieron a otros átomos de la tabla periódica como el boro y otros átomos del grupo 14 y constituyen ahora una de mis principales líneas de investigación. Para entender la naturaleza de estos sistemas, mi grupo ha desarrollado nuevas herramientas para estudiar la deslocalización electrónica y aromaticidad, entre ellas el análisis de la respuesta electrónica de una molécula ante un campo magnético. Asimismo, con la finalidad de entender la estructura de nuevas especies moleculares, mi grupo ha desarrollado nuevos algoritmos para explorar la superficie de energía potencial y localizar las formas de mínima energía, lo que ha permitido encontrar una serie de cúmulos y moléculas con estructuras fuera de lo común”, explicó el egresado UDLAP y actual investigador en el Departamento de Física Aplicada del Cinvestav Unidad Mérida.

Finalmente, sobre la importancia de recibir este premio, Merino se dijo muy emocionado, “pues siempre es grato recibir el reconocimiento de tus pares, pero es importante mencionar que esto es el resultado de una discusión y trabajo en grupo, donde el papel más importante lo juegan mis estudiantes y mis colaboradores. En pocas palabras, este premio es también un reconocimiento a todos mis colaboradores, estudiantes e investigadores, con los cuales hemos discutidos alguna idea”, afirmó el investigador en el Departamento de Física Aplicada del Cinvestav Unidad Mérida.

Merino ha tenido una destacada carrera profesional, ejemplo de ello lo es que recibió el premio Weizmann a la Mejor Tesis Doctoral en Ciencias Naturales y Exactas (2003), la beca de la DFG para llevar a cabo su estancia postdoctoral (2003-2005), la beca que otorga la Academia Mexicana de Ciencias dentro del Programa de Estancias de Verano (u Otoño) de Investigación Química en Laboratorios de Estados Unidos (2005), la cual le permitió llevar a cabo una estancia en el laboratorio del Prof. Roald Hoffmann (Premio Nobel de Química 1981), y la Beca Ikerbasque para profesores visitantes en 2011, otorgada a profesores consolidados para llevar a cabo una visita por un año. Es editor asociado de RSC Advances (desde 2016), miembro del Comité Editorial de ChemistrySelect (desde 2016) y del International Journal of Quantum Chemistry (2018).

Es miembro del Sistema Nacional de Investigadores desde 2005 y Nivel III a partir de 2013, además de haber ingresado como miembro de la Academia Mexicana de Ciencias en 2012. En ese mismo año fue galardonado tanto con el Premio Nacional de Investigación de la Academia Mexicana de Ciencias en el área de Ciencias Exactas, así como con la Cátedra Marcos Moshinsky.

En 2017 obtuvo el Premio Nacional de Química “Andrés Manuel del Río” en el Área de Investigación que otorga la Sociedad Química de México. Ha sido Presidente la Comisión de Ciencia Básica en el Área de Química (2017 y 2018), y miembro del Comité Técnico y de Administración del Fondo Sectorial de Investigación para la Educación (2017 y 2018), y ha participado en diversos Comités del Conacyt.