El cometa «C/2022 E3 (ZTF)» volverá a pasar por la tierra después de su larga ausencia de 50 mil años, tiempo en el que aún habitaban los neandertales, y será posible verlo a través de telescopios a finales de este mes. El cometa descubierto en marzo pasado no sólo ha acaparado la atención de la comunidad científica, sino también de muchos aficionados a la astronomía.

¿Qué sabemos de este cometa? ¿Cuándo va a pasar por la tierra? ¿Por qué tiene ese nombre? ¿Qué representa el hallazgo de este cometa?

¿Por dónde y cuando se verá el cometa «C/2022 E3»?

El meteoro pasará cerca del planeta tierra el próximo 1 de febrero de 2023, alrededor de las 21:20 horas —tiempo del Centro de México— situándose a una distancia de unos 42 millones de kilómetros. Se verá principalmente sobre el Hemisferio Norte —sobre la constelación de Corona Borealis— y sólo será necesario tener un telescopio o unos buenos binoculares para observarlo, dependiendo de la ubicación y la contaminación lumínica de fuentes naturales y artificiales.

Durante ese periodo pasará entre las constelaciones de la Osa Menor y la Osa Mayor. Después se podrá ver en el hemisferio sur, para luego repartir hacia los confines del sistema solar, donde probablemente nació.

Comet ZTF (C/2022 E3) marches up the northern sky in the next two weeks. To find it, face north and use the labeled stars on the map to help point you to the comet. pic.twitter.com/f1mlyIMN8Y

— Antonio Paris (@AntonioParis) January 16, 2023

Fotografías recientes mostraron al cometa mostrando un color verdoso distintivo y brotando dos colas, una de las cuales parece impresionantemente larga; sin embago, sólo será observables para los astrónomos. Se espera que se alcance la magnitud 5 de luminosidad —que será la de un pequeño objeto sobre el cielo nocturno— y empiece a hacerse visible de forma débil a partir de esta semana.

El cometa ya alcanzó su perihelio —es decir el punto más cercano al Sol— el 12 de enero, según los astrónomos, que pudieron calcular su trayectoria tras meses de observación. Actualmente está en su mejor punto de observación, principalmente para los astrónomos y científicos, que analizan las trayectorias de los cometas.

¿Por qué el cometa tiene un «nombre raro»?

El cometa se llama C/2022E3 (ZTF). Dentro del tecnicismo astronómico, “C” significa que es un cometa no periódico —en una órbita de más de 200 años—, «2022» debido al año y “E3” porque fue el tercer descubrimiento (o recuperación) de un cometa en la primera quincena de marzo del año pasado. “ZTF” es su nombre ; fue un subproducto del programa Zwicky Transient Facility, que opera el telescopio Samuel-Oschin del Observatorio Palomar, en California.

Este pequeño cuerpo rocoso y helado sólo tiene un diámetro de un kilómetro. Algo que sucede siempre que un cometa se acerca al Sol, el hielo que contiene su núcleo pasa al estado gaseoso y suelta una larga cola que refleja la luz del meteoro. Brillará con todo su esplendor «cuando esté lo más cerca de la Tierra», de acuerdo con Thomas Prince, profesor de Física del Instituto de Tecnología de California, que trabaja para ZTF y fue entrevistado para la agencia AFP.

El astrofísico Nicolas Biver, del Observatorio de París-PSL, aseguró que probablemente esta vez el cometa «saldrá de una vez por todas del sistema solar».

«Teniendo en cuenta su órbita, este cometa proviene inicialmente de la nube de Oort. A lo mejor tenemos suerte y será dos veces más brillante de lo previsto», dice el astrónomo. «Vamos a observarlo por todos lados. No es el cometa del siglo, pero estamos contentos de poder observar cometas como éste cada uno o dos años, porque los consideramos como vestigios de la formación del sistema solar».

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