Impulsor de su actividad durante siglos, ahora se encuentra en declive

La energía que impulsó cientos de años a un continente, desarrollando su industria, luchando en sus guerras y manteniendo a su gente caliente, abandona rápidamente el escenario. El carbón de Europa va en caída libre.

El carbón es el más contaminante de los combustibles fósiles y un factor importante en la acumulación de gases de efecto invernadero que cambian el clima en la atmósfera.

Según un informe reciente de dos de los principales grupos de analistas de energía, el uso de carbón para la generación de energía entre los 27 países de la Unión Europea disminuyó 24 por ciento el año pasado.

El informe del grupo alemán Agora Energiewende y del londinense Ember, un equipo independiente de expertos sobre el clima, centrado en acelerar la transición eléctrica global, será una lectura dura para los cabilderos del carbón.

Las energías renovables están en aumento en la mayor parte de Europa, mientras que el uso del carbón está en fuerte declive. En 2019, la energía eólica y solar en conjunto representaron el 18 por ciento de la generación de energía de la Unión Europea (UE), mientras el carbón produjo el 15 por ciento; es la primera vez que las energías renovables superan al carbón en la generación de energía.

“Europa está liderando el mundo para reemplazar rápidamente la generación de carbón por energía eólica y solar y, como resultado, las emisiones de dióxido de carbono (CO2) del sector eléctrico disminuyen rápidamente”, afirma Dave Jones, especialista en electricidad de Ember.

“Se ha convertido en un banco de pruebas para reemplazar el carbón con energía eólica y solar, y los resultados rápidos deberían garantizar a otros países que también pueden eliminar rápidamente el carbón”, agrega.

El informe dice que las emisiones de gases de efecto invernadero del sector eléctrico de la UE han disminuido en más de 30 por ciento desde 2012, con una caída anual del 12 por ciento en 2019. Varios países europeos ya se han despedido del carbón; en 2016, Bélgica cerró su última planta de energía y este abril Austria y Suecia hicieron lo mismo.

El informe destaca la forma en que muchos países de la UE han reducido drásticamente el uso de carbón en los últimos años, la mayoría planea eliminarlo por completo como fuente de energía en el futuro cercano.

Hace ocho años, más del 30 por ciento de la energía generada en el Reino Unido provenía de centrales eléctricas de carbón. El año pasado, solo el dos por ciento se derivaba del carbón y se planea dejar de usarlo para la generación de energía en cuatro años.

Alemania ha sido tradicionalmente uno de los mayores usuarios de carbón de la UE. En 2013, alimentó el 45 por ciento de la generación de energía del país, pero el año pasado esa cifra cayó al 28 por ciento, y el país se comprometió a eliminarlo de su combinación de energía para 2038.

Varios factores están detrás del declive del carbón, y la economía ha jugado un gran papel. A raíz del colapso financiero de 2008, la actividad industrial se desaceleró y disminuyó el uso del carbón, debido a que el sector eléctrico se volvió más eficiente.

La caída de los costos de instalación y operación de las plantas de energía solar y eólica ha dado como resultado que la energía renovable sea cada vez más competitiva: el precio del gas natural, un combustible fósil menos contaminante que el carbón, también se redujo, mientras las reformas en el comercio de carbono provocaron un aumento de los costos.

Sin embargo, el carbón sigue siendo una fuente importante de energía en Polonia, la República Checa y Bulgaria, y aunque Alemania redujo su dependencia, todavía quema grandes cantidades de lignito, la forma más sucia del combustible.

Además, muchos estados que rodean a la UE todavía dependen del carbón y tienen planes para expandir sus centrales eléctricas. China está ayudando a Serbia a expandir su capacidad de energía a carbón; Kosovo, que tiene algunas de las mayores reservas de lignito del mundo, también construye más centrales eléctricas de carbón.