Son pocos los casos en los que una persona puede protagonizar hechos icónicos para la historia de la humanidad como, por ejemplo, haber sobrevivido al atentado de las Torres Gemelas el 11 de septiembre de 2001 y haber experimentado una pandemia con alcances desconocidos que hicieron mella en su cuerpo y no le permitieron sobrevivir.

Stephen Cooper, el hombre con lentes que aparece en la difundida foto en la que se lo ve, junto a otras personas, correr por las calles en el momento del atentado en Nueva York, murió en marzo a causa del Covid-19. La famosa imagen, que había sido tomada el 11 de septiembre de 2001 por una fotógrafa de Associated Press, se publicó en diarios y revistas de todo el mundo.

Cooper, un ingeniero eléctrico de Nueva York que vivía a tiempo parcial en el área de Delray Beach, Florida, murió a los 78 años, el pasado 28 de marzo en el Centro Médico Delray, debido al coronavirus. De esta forma, se convirtió en una de las 138 personas que murieron en el condado de Palm Beach en el primer mes de la pandemia. La noticia fue informada hace algunos meses por The Palm Beach Post, pero en el día del aniversario del atentado cobra mayor visibilidad.

El 2019 Cooper se había realizado una cirugía y estuvo en rehabilitación, pero a principios de marzo de este año comenzó a tener más problemas de salud. «En ese momento, se hablaba del coronavirus pero las personas en el hospital no llevaban máscaras», sostuvo Janet Rashes, su compañera durante 33 años. Entonces, fue diagnosticado con enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el 23 de marzo fue llevado al hospital donde murió cinco días después. «Esa fue la última vez que lo vi», precisó Rashes.

El día que Cooper se reconoció en la foto

En relación a la famosa foto, Rashes contó que él «ni siquiera sabía que la fotografía había sido tomada», y que se enteró de casualidad. «De repente, un día estaba mirando la revista Time, se ve a sí mismo y dice: ´Dios mío. Ese soy yo´. Estaba asombrado. No lo podía creer.»

Según contó, el día del atentado Cooper estaba entregando documentos cerca del World Trade Center. No sabía qué había sucedido esa mañana, cuando escuchó a un policía gritar: «Tienes que huir». La imagen muestra a Cooper, que tenía 60 años al momento del click, con anteojos y un sobre de papel madera bajo el brazo, huyendo de una pared que colapsa, con humo y polvo detrás. Ese día, Cooper se escondió en una estación de subte para salvaguardarse.

«Era un luchador», indicó Rashes, quien dijo además que Cooper trabajó duro para evitar que en la zona donde vivía, Edgemere, se aprobaran proyectos indeseados y fuera «abandonada». Parte de su labor la realizó como presidente de la Asociación Cívica Frank Avenue, un grupo comunitario fundado en 1926. «A menudo, no llegó muy lejos. Una especie de Don Quijote. Pero a la gente realmente le gustaba porque estaba allí para hablar por ellos», agregó su esposa.

El recuerdo en cada aniversario del atentado

«Cada 11 de septiembre, iba a buscar la revista y decía:» Mira, está aquí de nuevo «, afirmó su hija de 27 años, Jessica Rashes, quien había sido adoptada por la pareja en 1993 en Guatemala. «Llevaba el artículo a asados familiares, fiestas, a cualquier lugar donde pudiera presumir», añadió.

«Stephen era un personaje», precisó su amiga Susan Gould, quien recordó que Cooper estaba tan orgulloso de la foto que llegó a comprar varios ejemplares de la revista y luego las entregaba «como una tarjeta de presentación». Incluso, detalló que Cooper laminó una de las copias y la guardó en su billetera.

Suzanne Plunkett, la autora de la foto, detalló que si bien había estado en contacto con dos de los personajes de la foto, Cooper no era uno de ellos. «Es una pena que nunca haya tenido conocimiento de la identidad del señor Cooper», escribió Plunkett después de su muerte en un correo electrónico al diario local.

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