El telescopio espacial James Webb continúa arrojando nueva información sobre el universo, tal cual se esperaba desde el momento de su construcción. Ahora, los sensores del observatorio han revelado una nueva sorpresa, múltiples galaxias que tienen un increíble parecido a la Vía Láctea, descubiertas cuando el universo tenía apenas el 25% de su edad actual.

De acuerdo con una nueva investigación de la Universidad de Texas en Austin, utilizando las capacidades del telescopio se encontraron galaxias con barras estelares (características alargadas de estrellas que se extienden desde el centro de las galaxia hacia sus discos), lo que las hace similares a la Vía Láctea, y podría «requerir que los científicos refinen sus teorías sobre la evolución de las galaxias», según el comunicado.

Esto es posible gracias a que el Webb puede ver en la parte infrarroja del espectro electromagnético, captando la luz que ha tardado miles de millones de años en llegar a nosotros, estirada por el universo en expansión a lo largo de su viaje, con lo que se puede datar a que estas galaxias existieron en el pasado entre ocho y 11 mil millones de años.

Hasta ahora, previo al Webb, las imágenes del telescopio espacial Hubble nunca había detectado barras en épocas tan jóvenes. Por ejemplo, en una de sus capturas, la galaxia EGS-23205 se había apreciado como una mancha en forma de disco, pero con el nuevo telescopio, se puede apreciar como una galaxia espiral con una barra estelar clara.

La galaxia EGS23205 vista por el Hubble como una mancha en forma de disco (izquierda) y por el James Webb (derecha), donde se aprecia la galaxia de espiral con una barra estelar clara

El potencial del descubrimiento de galaxias similares
Esta es la primera vez que se logran observar barras estelares en galaxias tan jóvenes, y desafía modelos existentes de cómo se forman y crecen las galaxias.

Sin embargo, también puede ayudar a los astrónomos a responder algunas preguntas sobre su formación y crecimiento, entre ellas, cómo crecen los agujeros negros supermasivos en los centros galácticos, o cómo las galaxias obtienen suficiente material para formar estrellas en su centros, en algo conocido como «problema de la cadena de suministros».

Seis ejemplos de galaxias barradas. Las etiquetas muestran el tiempo retrospectivo de cada galaxia, que va desde hace 8,4 a 11 mil millones de años (Gyr), cuando el universo tenía solo entre el 40% y 20% de su edad actual
Shardha Jogee, profesora de astronomía en la Universidad de Texas en Austin, gracias a estas barras se puede resolver el problema de la cadena de suministros, ya que al igual que se requiere llevar materia prima desde el puerto a las fábricas para generar nuevos productos, una barra transporta gas con fuerza a la región central, donde este se convierte en nuevas estrellas a un ritmo típicamente 10 a 100 veces más rápido que en la región central del resto de las galaxia.

Ya que estas barras tempranas «desafían» los modelos teóricos actuales, se requiere obtener la física de la galaxia correcta para predecir la abundancia de barras, para lo que se probarán distintos modelos en los siguientes artículos de investigación.

Xakata