El Premio Nobel de Física 2018 fue otorgado hoy al estadunidense Arthur Ashkin, al francés Gérard Mourou y a la canadiense Donna Strickland por sus “inventos innovadores en el campo de la física láser”, anunció la Real Academia de las Ciencias de Suecia.

La mitad del premio corresponde a Ashkin por el desarrollo de “las pinzas ópticas y su aplicación a sistemas biológicos, mientras la otra se concedió a forma conjunta a Mourou y Strickland “por su método de generación de pulsos ópticos ultracortos y de alta intensidad”, según el fallo del jurado de la academia sueca.

Los tres galardonados hicieron posible una verdadera revolución de la física láser, pues sus resultados abrieron el camino a la posibilidad de estudiar de una forma nueva y con una enorme precisión objetos de dimensiones minúsculas.

Ashkin, de 96 años, tuvo el mérito de haber puesto a punto las “pinzas ópticas” de las verdaderas trampas para la luz que permiten girar, cortar y empujar objetos de dimensiones pequeñísimas, utilizando simplemente la luz como un potentísimo instrumento.

Un importante avance se produjo en 1987, cuando Ashkin utilizó las pinzas para capturar bacterias vivas sin dañarlas e inmediatamente comenzó a estudiar sistemas biológicos y pinzas ópticas que ahora son ampliamente usados para investigar la maquinaria de la vida.

En la actualidad las pinzas ópticas son utilizadas en laboratorios de todo el mundo e hicieron del láser un utensillo indispensable para manipular objetos microscópicos, desde la estructura de los materiales a la de los microorganismos como bacterias o virus.

A su vez, el francés y la canadiense pusieron a punto el método que permitió hacer del láser aún más versátil con la generación de impulsos ultra-breves.

La nueva técnica de Mourou y Strickland, llamado CPA (chirped pulse amplification) pronto se convirtió en estándar para los posteriores láseres de alta intensidad. Sus usos incluyen los millones de cirugías oculares correctivas que se realizan cada año usando los rayos láser más nítidos.

La canadiense Strickland es la primera mujer en obtener el Nobel de Física desde 1963, cuando lo ganó María Goeppert-Mayer. Antes de ellas, el galardón fue para Marie Curie en 1903.

En 2017, los premiados fueron los físicos estadunidenses Rainer Weiss, Barry Barish y Kip Thorne por la detección y observación de ondas gravitacionales en el experimento LIGO.

Mañana miércoles se anunciará el Nobel de Química, mientras el viernes se dará a conocer el de la Paz y el lunes próximo el de Economía.

Este año no se entregará el Premio Nobel de Literatura, pues la Academia Sueca se encuentra inmersa en un escándalo de filtraciones y supuestos abusos sexuales, pero en 2019 se concederán dos galardones.

Los galardones, dotados de una medalla de oro, un diploma y nueve millones de coronas suecas cada uno (un millón de dólares), serán entregados el próximo 10 de diciembre, coincidiendo con el aniversario de la muerte de su fundador Alfred Nobel, en una doble ceremonia en Estocolmo y Oslo.