En la actualidad se acepta ampliamente la teoría de que las aves descienden de los dinosaurios. También se entiende que esta transición abarca algunas de las transformaciones más dramáticas desde el punto de vista morfológico, funcional y ecológico, lo que eventualmente dio lugar a la característica estructura corporal de las aves.

Sin embargo, los paleontólogos todavía se rascan la cabeza para comprender cómo ocurrió este fantástico evento evolutivo, por eso cobra relevancia el más reciente hallazgo de la Academia de Ciencias de China: un Cratonavis zhui.

Se trata de una nueva ave fósil completa que fue encontrada en el país asiático, de 120 millones de años de antigüedad, el cual, dicen los expertos chino, complica aún más este problema al exhibir un cráneo similar a un dinosaurio articulado con un cuerpo similar al de un pájaro.

Cronología de la evolución del primer metatarsiano. Foto: Academia de Ciencias de China.

Además, los expertos, a través de un comunicado, detallaron que este espécimen fósil conserva una escápula y un primer metatarsiano sorprendentemente alargados, lo que lo hace destacar entre todas las demás aves, incluidas las fósiles.

El estudio, publicado en Nature Ecology & Evolution el 2 de enero, fue realizado por paleontólogos del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China.

Cratonavis está posicionado entre el Archaeopteryx de cola larga más parecido a un reptil y el Ornithotoraces (que ya había desarrollado muchos rasgos de las aves modernas) en el árbol evolutivo aviar.

Los científicos contaron que para estudiar el cráneo fósil utilizaron primero una tomografía computarizada (TC) de alta resolución. Luego extrajeron digitalmente los huesos de su tumba rocosa y reconstruyeron la forma y función originales del cráneo.

El resultado demuestra que el cráneo de Cratonavis es morfológicamente casi idéntico al de dinosaurios como el Tyrannosaurus rex en lugar de ser parecido a un pájaro. “Las características craneales primitivas hablan del hecho de que la mayoría de las aves del Cretácico, como Cratonavis , no podían mover su pico superior de forma independiente con respecto a la caja craneana y la mandíbula inferior, una innovación funcional ampliamente distribuida entre las aves vivas que contribuye a su enorme diversidad ecológica”, dijo el dr. Li Zhiheng, autor principal del estudio.

En cuanto a la escápula y el metatarsiano extraños en Cratonavis , el Dr. Wang Min, autor principal y correspondiente de este estudio explicó que la escápula es funcionalmente vital para el vuelo aviar y transmite estabilidad y flexibilidad.

“Rastreamos cambios de la escápula a través de la transición Theropod-Bird, y postulan que la escápula alargada podría aumentar la ventaja mecánica del músculo para la retracción/rotación del húmero, lo que compensa el aparato de vuelo subdesarrollado en general en este pájaro primitivo, y estas diferencias representan la experimentación morfológica en el comportamiento volador temprano en el pájaro diversificación.”

Cronología de la evolución de la escápula alargada. Foto: Academia de Ciencias de China.

Según los expertos en su informe, el nuevo estudio muestra que el primer metatarsiano estuvo sujeto a una selección durante la transición dinosaurio-pájaro que favoreció un hueso más corto. Luego perdió su cambio evolutivo una vez que alcanzó su tamaño óptimo, menos de una cuarta parte de la longitud del segundo metatarsiano.

“Sin embargo, hubo una mayor labilidad evolutiva entre las aves mesozoicas y sus parientes dinosaurios, lo que puede haber resultado de demandas contradictorias asociadas con su empleo directo del hallux en la locomoción y la alimentación”, dijo el coautor, el Dr. Thomas Stidham. Para Cratonavis, un hallux tan alargado probablemente se deriva de la selección por comportamiento raptorial.

Las morfologías aberrantes de la escápula y los metatarsianos conservados en Cratonavis resaltan la amplitud de la plasticidad esquelética en las primeras aves, dijo el Dr Zhonghe Zhou, coautor . Los cambios en estos elementos a lo largo del árbol de terópodos muestran un cambio evolutivo específico de la rama evolutiva que resulta de la interacción entre el desarrollo, la selección natural y la oportunidad ecológica.

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