A partir de datos de espectrometría de masas de la sonda espacial Cassini, científicos hallaron grandes moléculas ricas en carbono que son expulsadas desde grietas en la superficie helada de Encélado, luna de Saturno, que reúne los requisitos básicos para el desarrollo de la vida.

Expertos del Instituto de Investigación Southwest (SwRI, por sus siglas en inglés) creen que reacciones químicas entre el núcleo rocoso de la luna y agua caliente de su océano subsuperficial están ligadas a estas moléculas complejas, precisó la Sociedad Astronómica Americana en un comunicado.

«Estamos, una vez más, impresionados por Encélado. Previamente, sólo habíamos identificado las moléculas orgánicas más simples que contenían unos cuantos átomos de carbono, pero incluso eso era muy intrigante», dijo Christopher Glein, investigador espacial del SwRI especializado en oceanografía química extraterrestre y coautor del artículo que detalla el descubrimiento en Nature.

«Ahora hemos encontrado moléculas orgánicas con masas por encima de 200 unidades de masa atómica. Eso es 10 veces más pesado que el metano. Con moléculas orgánicas complejas emanando desde su océano de agua líquida, esta luna es el único cuerpo conocido además de la Tierra que satisface simultáneamente todos los requisitos básicos para la vida como la conocemos», añadió.

Previo al término de su misión en septiembre del año pasado, Cassini recogió muestras del flujo de material emergente de la subsuperficie de Encélado que fueron estudiadas, junto con otras muestras provenientes del anillo E de Saturno -el cual está formado por el flujo de fragmentos de hielo que escapan de la gravedad de Encélado-, por el Analizador de Polvo Cósmico (CDA) y el Espectrómetro de Masas de Ion y Neutrales (INMA).

Durante el sobrevuelo de Cassini a Encélado el 28 de octubre de 2015, el INMS detectó hidrógeno molecular cuando la nave atravesó el flujo. Sobrevuelos anteriores habían ofrecido evidencia de un océano subsuperficial global por encima de un núcleo rocoso. Se cree que el hidrógeno molecular en el flujo se forma por la interacción geoquímica entre agua y rocas en ambientes hidrotermales.

«El hidrógeno provee una fuente de energía química que ayuda a microbios que viven en los océanos de la Tierra cerca de aberturas hidrotermales.

«Una vez que has identificado una potencial fuente de alimento para microbios, la siguiente pregunta a responder es ‘¿cuál es la naturaleza de los complejos orgánicos en el océano?’. Este artículo representa el primer paso en ese entendimiento; ¡complejidad en la química orgánica más allá de nuestras expectativas!», expuso Hunter Waite, investigador principal del INMS y coautor del artículo, en un comunicado.

Glein aseguró que estos descubrimientos son de gran relevancia para la siguiente generación de exploración.

«Una futura nave espacial podría volar a través del flujo de Encélado, y analizar esas moléculas orgánicas complejas usando un espectrómetro de masas de alta resolución para ayudarnos a determinar cómo fueron creadas. Debemos ser cautelosos, pero es emocionante ponderar que este descubrimiento indica que la síntesis biológica de las moléculas orgánicas de Encélado es posible», finalizó.