Nuevas fotos de alta resolución de la luna helada de Júpiter, llamada Europa, muestran que la superficie está cubierta de algo parecido a carreteras en lugar de cráteres, y que se extienden por millas.

Se cree que Europa es el lugar más probable del sistema solar para encontrar vida fuera de la Tierra, pero esta sería acuática, no terrestre.

La misión Juno de la NASA capturó las fotos el 29 de septiembre durante un raro sobrevuelo que se acercó a unas 256 millas de la superficie, y los científicos admiten que una foto “de la corteza helada fuertemente fracturada de la luna” es desconcertante.

“La imagen cubre unas 93 millas (150 kilómetros) por 125 millas (200 kilómetros) de la superficie de Europa, revelando una región atravesada por una red de finos surcos y crestas dobles (pares de largas líneas paralelas que indican elementos elevados en el hielo)“, dice la NASA.

“Cerca de la parte superior derecha de la imagen, así como justo a la derecha y por debajo del centro, hay manchas oscuras posiblemente relacionadas con algo abajo que entra en erupción en la superficie”.

Los comentarios en las redes sociales comenzaron inmediatamente a ofrecer teorías, con algunos llamando a las líneas un mapa de carreteras, otros sugiriendo que son huellas dejadas por algo que se desliza a través del hielo, y unos pocos señalando que vieron pentagramas en la foto.

En cuanto a las “manchas oscuras” que citó la NASA, algunos señalaron que esa mancha parece más bien una “huella gigante”.

Los científicos de la NASA también tienen teorías. Sospechan que las líneas son manchas en las que la superficie de Europa “se ha separado” y algo oscuro “de debajo de la superficie” ha rellenado la grieta.

Según Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno, “muchos creen que las grietas y crestas en la capa de hielo marcan líneas débiles dentro de la corteza de hielo de la luna”.

Las grietas “se ven acentuadas y agravadas por la hinchazón y el descenso de las mareas debido a la atracción gravitatoria de Júpiter”, dijo.

Se cree que Europa está rodeada por “un enorme océano líquido y salado” cubierto por una corteza de hielo de 15 millas de espesor. Las temperaturas oscilan entre los 210 grados Fahrenheit bajo cero y los 370 grados bajo cero en los polos, según la NASA.

Sin embargo, la exploración de las profundidades marinas en la Tierra ha demostrado que se puede encontrar vida incluso en los lugares más extremos de la Tierra. Los científicos especulan que también puede ser cierto en otros lugares del sistema solar.

“Esta imagen revela un increíble nivel de detalle en una región que no había sido fotografiada anteriormente con tal resolución y bajo condiciones de iluminación tan reveladoras”, dijo Heidi Becker, coinvestigadora principal de la Unidad de Referencia Estelar de Juno.

“Estas características son muy intrigantes. Entender cómo se formaron –y cómo se conectan con la historia de Europa– nos informa sobre los procesos internos y externos que dan forma a la corteza helada”.

Juno comenzó “completamente centrado en Júpiter”, pero amplió su investigación para incluir las cuatro lunas más grandes del planeta, de las cuales Europa es la más pequeña.

“A principios de la década de 2030, la nave espacial Europa Clipper de la NASA llegará y se esforzará por responder a estas preguntas sobre la habitabilidad de Europa. Los datos del sobrevuelo de Juno proporcionan un adelanto de lo que esa misión revelará”, dice la NASA.

El nuevo Herald