El cuarteto de ciudadanos astronautas que componen la misión ‘Inspiration4’ de SpaceX debía aterrizar en el Atlántico frente a Florida este sábado, completando un vuelo de tres días de la primera tripulación totalmente civil jamás lanzada a la órbita terrestre.

Para prepararse para el reingreso atmosférico y el regreso a la Tierra, el vehículo SpaceX Crew Dragon completó dos «quemaduras» de cohetes el viernes para bajar su altitud y alinear la trayectoria de la cápsula con el lugar de aterrizaje objetivo.

La cápsula Dragon, denominada Resilience, está programada para lanzarse en paracaídas en el mar alrededor de las 7 pm hora del este, poco antes del atardecer, según SpaceX, la compañía privada de cohetes fundada por Tesla Inc, director ejecutivo del fabricante de automóviles eléctricos Elon Musk.

SpaceX suministró la nave espacial, la lanzó desde Florida y la voló desde la sede suburbana de la compañía en Los Ángeles.

El equipo de ‘Inspiration4’ despegó el miércoles desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral sobre uno de los cohetes Falcon 9 reutilizables de dos etapas de SpaceX.

La cápsula de la tripulación alcanzó una altitud orbital de crucero de poco más de 585 km, más alta que la Estación Espacial Internacional o el Telescopio Espacial Hubble, y lo más lejos que un ser humano ha volado desde la Tierra desde que terminó el programa lunar Apolo de la NASA en 1972.

También marcó el vuelo debut del nuevo negocio de turismo espacial de Musk y un salto por delante de los competidores, que también ofrecían viajes en cohetes a clientes adinerados dispuestos a pagar una pequeña fortuna para experimentar la emoción de los vuelos espaciales y ganar alas de astronauta aficionado.

El equipo de ‘Inspiration4’ estaba dirigido por su rico benefactor, Jared Isaacman, director ejecutivo de la empresa de comercio electrónico Shift4 Payments Inc, quien asumió el papel de «comandante» de la misión.

Había pagado una suma no revelada, pero supuestamente enorme, estimada por la revista Time en aproximadamente 200 millones de dólares, al multimillonario Musk por los cuatro asientos a bordo del Crew Dragon.

A Isaacman se unieron tres compañeros de tripulación menos pudientes que había seleccionado: el geocientífico y ex ‘candidato a astronauta de la NASA Sian Proctor, de 51 años, la asistente médica y sobreviviente de cáncer de huesos infantil Hayley Arceneaux, de 29, y el ingeniero de datos aeroespaciales y veterano de la Fuerza Aérea Chris Sembroski, de 42.

Isaacman concibió el vuelo principalmente para crear conciencia y hacer donaciones para una de sus causas favoritas, el St. Jude Children’s Research Hospital, un centro de cáncer pediátrico líder en Memphis, Tennessee, donde Arceneaux era paciente y ahora trabaja.

La tripulación del ‘Inspiration4’ no participó en el vuelo de la nave espacial, que fue operada por equipos de vuelo en tierra y sistemas de guía a bordo, a pesar de que Isaacman y Proctor son pilotos con licencia.

SpaceX ya se clasificó como el jugador más establecido en la creciente constelación de empresas comerciales de cohetes, habiendo lanzado numerosas cargas útiles y astronautas a la estación espacial de la NASA.

Dos operadores rivales, Virgin Galactic Holdings Inc y Blue Origin, inauguraron sus propios servicios de astro-turismo en los últimos meses, con sus respectivos ejecutivos fundadores, los multimillonarios Richard Branson y el fundador de Amazon, Jeff Bezos, cada uno acompañando el viaje.

Esos vuelos suborbitales, que duraron unos minutos, fueron saltos cortos en comparación con los tres días en órbita de ‘Inspiration4’.

Fuente: REUTERS