En el poco tiempo transcurrido desde que el rover Perseverance de la NASA aterrizó en el cráter Jezero de Marte ya ha hecho historia.
Uno de los primeros análisis de las rocas y suelo marciano reveló que el cráter Jezero en algún momento de su historia fue un gran lago, alimentado por un pequeño río que salía de alguna parte del planeta rojo.
Por el momento, Marte y la Tierra están en lados opuestos del Sol y los dos planetas no pueden comunicarse entre sí. Después de trabajar sin parar durante los últimos 216 días marcianos, los equipos científicos están tomando el primer descanso real desde que comenzó la misión.
I’m parked in a sweet spot between dunes and a rock outcrop, ready for a 2-week solar conjunction, when the Sun blocks signals to and from Mars. During the lull, I’ll tackle jobs I can do on my own, like watching for dust devils and taking in the weather.https://t.co/f6M1Vz2Q5h pic.twitter.com/70xSLczS9Q
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) September 28, 2021
Acercándonos al delta del Jezero
La NASA seleccionó el cráter Jezero como el sitio de aterrizaje de Perseverance específicamente porque le da al rover acceso a una gran pila de rocas que se encuentra al final de un valle de río seco.
Según imágenes de satélite, los científicos creen que estas rocas están formadas por sedimentos depositados por un antiguo río que desembocó en un lago hace aproximadamente 3.500 millones de años. De ser cierto, esta ubicación podría haber sido un excelente entorno de por vida.
Sin embargo, la resolución de los datos satelitales no es lo suficientemente alta como para decir con certeza si los sedimentos se depositaron lentamente en un lago de larga vida o si la estructura se formó en condiciones más secas. La única forma de saberlo con certeza era tomar imágenes de la superficie de Marte.
La misión aterrizó a más de una milla (aproximadamente 2 kilómetros) de los acantilados en el frente del delta. Ambos formamos parte del equipo encargado del instrumento Mastcam-Z , un conjunto de cámaras con lentes zoom que permitirían ver un clip desde el lado opuesto de un campo de fútbol.
Cuando las imágenes regresaron a la Tierra, fue posible ver capas inclinadas de sedimentos en las partes inferiores de los acantilados de 80 metros de altura. Hacia la cima vimos rocas, algunas tan grandes como 5 pies (1,5 metros) de ancho.
A partir de la estructura de estas formaciones, el equipo ha podido reconstruir una historia geológica de miles de millones de años, que publicamos en la revista Science el 7 de octubre de 2021.
Durante mucho tiempo, potencialmente millones de años, un río fluyó hacia un lago que llenó el cráter Jezero. Este río depositó lentamente las capas inclinadas de sedimento que vemos en los acantilados del delta. Más tarde, el río se volvió mayormente seco, excepto por algunas grandes inundaciones. Estos eventos tuvieron suficiente energía para llevar grandes rocas por el cauce del río y depositarlas sobre el sedimento más antiguo; estos son los cantos rodados que vemos ahora en lo alto de los acantilados.
Desde entonces, el clima ha sido árido y los vientos han ido erosionando lentamente la roca.
Confirmar que había un lago en el cráter Jezero es el primer resultado científico importante de la misión.
El próximo año, Perseverance conducirá hasta la cima del delta, estudiando las capas de roca con detalle microscópico a lo largo del camino y recolectando muchas muestras.
Cuando esas muestras finalmente lleguen a la Tierra, sabremos si contienen signos de vida microbiana que alguna vez pudieron haber prosperado en este antiguo lago en Marte.
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