La NASA ha revelado una asombrosa imagen de Venus, tomada por una nave espacial enviada para estudiar el Sol.

La imagen, tomada por Parker Solar Probe, muestra a nuestro planeta vecino brillando intensamente y representó una sorpresa para los ingenieros que la tomaron.

Como sugiere su nombre, el trabajo principal de Parker Solar Probe es estudiar el Sol. La nave espacial del tamaño de un automóvil es la primera en «tocar» el Sol.

Pero otros objetos de nuestro sistema solar también son clave para su misión. La sonda volará por Venus siete veces, usando su gravedad para acercarse al Sol.

Mientras lo hace, está revelando información sobre esos objetos, fuera del Sol. El verano pasado, tomó una imagen asombrosa de Venus en uno de esos sobrevuelos y ayudó a los investigadores a descubrir algo inesperado sobre el planeta.

Cuando los científicos examinaron la imagen, tomada del lado nocturno de Venus, a 7.700 millas de distancia, utilizando el equipo “Wide-field Imager for Parker Solar Probe” montado en la nave, se sorprendieron al ver que había capturado más de lo que esperaban.

El borde brillante alrededor de la línea del planeta parece ser lo que se llama brillo nocturno, que ocurre cuando los átomos de oxígeno en la atmósfera se recombinan en moléculas cuando se encuentran en el lado nocturno del planeta y emiten luz al hacerlo.

En el centro de la imagen hay una característica oscura, que es Aphrodite Terra, la región montañosa más grande de la superficie del planeta. Parece oscuro porque es más fresco que la región circundante.

“WISPR está diseñado y probado para observaciones de luz visible”, dijo Angelos Vourlidas, el científico del proyecto WISPR del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins. «Esperábamos ver nubes, pero la cámara miró directamente a la superficie».

Los científicos regresaron para comprobar qué tan sensible era el instrumento a la luz infrarroja. Si, como parece, el equipo es capaz de ver longitudes de onda del infrarrojo cercano, entonces podría ser incluso más útil de lo esperado, permitiendo a los científicos estudiar el polvo alrededor del Sol y en el sistema solar cercano.

Si no se pueden ver longitudes de onda adicionales, eso también será útil: las imágenes podrían representar una forma completamente nueva de ver Venus.

«De cualquier manera», dijo Vourlidas, «nos esperan algunas oportunidades científicas emocionantes».

La sonda pasó nuevamente por Venus esta semana, y los científicos esperan procesar esos datos para fines de abril.

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