Simon Pagenaud habría salvado su empleo en la escudería de Roger Penske, mediante un obsequio. Le regaló al venerable dueño del equipo el triunfo en las 500 Millas de Indianápolis, nada menos que en el aniversario de oro de Penske en la prestigiada carrera.

Fue la 18va victoria de Penske en la Indy 500, y llegó gracias a la temeridad de Pagenaud, quien ganó un tenso duelo ante Alexander Rossi en las últimas 13 vueltas de la competición del domingo. Ambos intercambiaron la punta cinco veces durante esa parte final, antes de que el francés Pagenaud se colocara al frente durante los segundos previos al izamiento de la bandera blanca.

Rossi lo persiguió durante la última vuelta al Indianapolis Motor Speedway, pero se rezagó a 0,2086 segundos y fracasó en su intento de ganar por segunda vez la carrera. Fue la séptima diferencia más reducida entre el primero y el segundo lugar en los 103 años de historia de la indy 500.

Y en vez de un triunfo para el estadounidense, fue Pagenaud quien realizó la celebración tradicional con leche, en el 50mo aniversario de la primera participación de Penske aquí.

Penske ostenta ahora dos victorias consecutivas en la Indy 500 tras la conseguida por Will Power el año pasado y dos barridas en fila sobre esta pista en mayo.

Pagenaud, cuyo contrato estaba por expirar y quien había mostrado un desempeño deficiente, llegó a Indianápolis con su continuidad en riesgo.

Se rumoraba que su reemplazo sería Rossi. Pero el francés ganó el Gran Premio de Indianápolis hace dos semanas, se apoderó de la primera posición de largada para las 500 Millas de Indianápolis, y ahora le ha dado a su jefe un triunfo en la única carrera que de verdad le importa.

«¡Qué tipo! ¿Pueden creerlo?», dijo Penske. «Ganó esto. Simplemente no puedo creerlo».

Tampoco Rossi podía. Perdió la serenidad varias veces en la carrera pero atacó en dos ocasiones y tuvo mejor rendimiento de combustible que los bólidos de Penske, incluido el de Pagenaud.

«Caballos de fuerza, así es, desafortunadamente», comentó Rossi, quien corrió en un Honda para Andretti Autosport. «Pienso que teníamos el mejor auto, simplemente no tuvimos suficiente ahí al final».

Pagenaud compitió en un Chevrolet, el fabricante que dominó mayo.

En el festejo, trepó a su auto, gritó con alivio y se vació toda una jarra de leche sobre la cabeza.

«Hemos pasado toda una vida de intentos para conseguir esto. Me he quedado sin palabras», dijo el francés. «Nunca esperé encontrarme en esta posición, y ciertamente estoy agradecido».

Se preguntó a Pagenaud si estaba presionado por quedar sin contrato.

«La leche me motivó», dijo. «Hombre, simplemente me concentré en mi trabajo».

Pagenaud es el primer francés que triunfa aquí desde Rene Thomas en 1914. Los expedientes de Indianápolis registran a cinco ganadores franceses, pero Gil de Ferran en 2003 y Gaston Chevrolet en 1920 son mencionados con otras nacionalidades, si bien nacieron en Francia.

Pagenaud es además el 21er piloto que gana saliendo desde la pole. El brasileño Helio Castroneves era el último que lo había logrado, hace una década.